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全书以典范的文言文为研究对象，取材于四书、三传、史记、汉书以及韩愈的文章，例句有七八千个。本书系统模仿西方传统语法，同时注重汉语的实际用法。全书分十卷，卷一“正名”，介绍主要的术语，为字、词、次、句、读等各种语法术语下定义，共二十三个术语，可说是全书的大纲。

卷二至卷九依次论述各类实词和虚词，而对虚词的研究尤为深入。根据意义，马氏先将字分为实字、虚字两大类。然后再把实字分成五类：名字、代字、动字、静字、状字；虚字分成四类：介字、连字、助字、叹字。接着，又把各种字类区分出次类，如动字再分成内动字、外动字等等。马氏认为：每个词都有定类，但在句子当中，当词义发生变化时，词类也会变化，这种变化他称作“词类假借”。

卷十论句读，是句法的总论。根据语义间的逻辑关系，作者将句子成分分为七种，而详尽且细致地描述句子成分中的结构规律。