《史记》创立了以人物为中心的完备的纪传体史书体裁，全书共130篇，计有：《本纪》12篇，《表》10篇，《书》8篇，《世家》30篇，《列传》70篇。

《史记》的内容非常丰富，可以说是通贯古今，包罗万象，实实在在是一部百科全书式的通史。从传说时代的黄帝写起，一直写到作者当世的汉武帝时代，前后三千多年，总为一编。举凡政治、军事、社会、经济、文化、学术、天文律历、河渠地理，直至边疆地区少数民族、山川地域、风俗人情，无所不包，略无遗漏。司马迁重视人类的生产经济活动，首创《货殖列传》与《平淮书》。他重视民族关系，主张维护以西汉王朝为中心的民族统一，从《匈奴列传》到《西南夷列传》，写了五篇少数民族史传。他也重视文化思想的变迁，为诸子百家学说的代表人物立传，开辟了后世学术思想史之路。他既能够以帝王的言引政绩为纲，注意反映明主、贤君、忠臣、死义之士的历史功绩，也能够广泛描写社会各阶层，包括一些下层人士的历史活动，为游侠、刺客、佞幸、滑稽、货殖、儒士等各色人物立传，努力反映社会的全貌。如此气魄宏伟、规模空前地总结历史，适应了封建专制中央集权统治的客观历史要求，是司马迁“究天人之际，通古今之变，成一家之言”理想的伟大实践。