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司马迁，生于145年，字子长，汉夏阳，即今陕西韩城人，出生于一个“世典周史”的家庭中。司马迁的父亲司马谈为汉武帝时的太史令，有志于次第旧闻、裁剪论着、整理古今历史。在父亲的影响和熏陶下，司马迁10岁即能诵古文，后来还拜儒学大师孔安国和董仲舒为师，系统地学习了《尚书》《公羊春秋》，以及先秦典籍。

父亲临终前，司马迁接受了父亲的遗命：完成一部详载明主、贤君、忠臣、死义之士的通史。如果说此时他答应撰写《史记》是继承父亲遗业的话，那么他守丧三年继任太史公之后，伴随人生阅历的增加，他开始意识到纪录和反映当时社会状况是历史学家应尽的职责，正式开始撰述编订工作。