刘熙的序，表明他撰写《释名》的目的：“夫名之于实，各有义类。百姓日称而不知其所以之意。故撰天地、阴阳、四时、邦国、都鄙、车服、丧记，下及民庶应用之器，论叙指归，谓之《释名》”。可见，《释名》的用意在于探索汉语常用词的“所以这意”也就是要研究词语得名的缘由。因此，就性质而言《释名》当属于词源字的范围，这与其它的字书辞书大不相同。