《尔雅》的作者，现在大致有二种说法：一是认为是周公原作《尔雅》一篇，后来由孔子、子夏等增补而成。二是认为是孔子的门人所作。三、认为是是秦汉间经师们缀辑旧文而成。一般认为第三种说法比较正确。
《尔雅》这个名字乍看起来，一般人或许觉得不太容易理解，其实，“尔”就是“近”的意思，“雅”是“正”的意思。对一个字怎样才能接近于正确的读音和理解呢？这就要靠诂训了，而这也就是《尔雅》书名的由来。
由于《尔雅》是解释古代经书中用字的书，所以在古时与其它有关的著作一起归于经部，后又被置于《十三经》之列，成了儒家的一部经典。