《世说新语》原本为八卷，今本三卷，按照内容共分德行、言语、政事、文学等36门。书中主要记录汉末至东晋间士族文士的逸闻轶事，全面反映当时士族的思想、生活、情感等。作者以人物品评的角度，来记录士族的言行，表现当时的社会风气与士族风度。书中大量描写人所倾慕的“魏晋风度”与“名士风流”，体现出当时士族名士玩弄风雅、追求风流自赏的态度。

在他们看来，只有自然率性，无拘无束，不为外物染性情、感动形于色的人才能算得上是真名士，例如《雅量篇》载谢安与人下棋，战报传来晋军大捷，他闻传后竟默默无语，丝毫不被这胜利的狂喜所感染。直到旁人再三追问，他才轻描淡写地说：“小儿辈大破贼”。此外《世说新语》也描写当时一些贪婪凶残的士族形象，这些人一方面是背离风度、风流，为士人所不齿，同时也是对贵族阶级本质的暴露。与之相应的是，宣扬“以孝治天下”的晋王朝，其黑暗统治令人生畏，人人有朝不保夕之感。《世说新语》在其故事中揭露晋王朝的虚伪统治，以及士人无以自保的黑暗现实。