《圣武记》凡14卷，为纪事本末体裁。前十卷叙事，分别叙述清初建国、平定三藩、“绥服”蒙古、“戡定”回疆、“抚绥”西藏、“戡定”金川等等，对一事之原因、结果及其中间进行之次序，都叙述得非常清楚。

后四卷是作者的议论，对于练兵之方、整军之策、筹饷之法、应敌之略，以及掌故考证、事功杂述等等，论述尤其详细。

在进行编撰时，魏源掌握了什么关键问题呢？他在《圣武记》中引用嘉庆十五年诏书中的话说：“国家经理大事，当扼其要领；避治症，当究其源。”清中叶以来朝廷的病源在哪里呢？魏源的结论认为在于政治上的因循敷衍之风，所谓“国家承明制，挢明弊，以内政归六部，外政归十七省总督、巡抚，而天子亲览万几，一切取裁之上，百执事拱手受成。

上无权臣方镇之擅命，下无刺吏令之专制，虽嵬琐之中材，皆得容身养拙于其间。渐摩既久，以推诿为明哲，以因袭为老成，以奉行虚文故事为得体。恶肩荷，恶更张，恶综核名实。故便文畏事窭陋之臣，遇大利大害则动色相戒，却步徐视而不肯身领。自仁庙末年，屡以因循泄沓戒中外，而优游成习，卒莫之反也。”魏源在《圣武记》中着重于揭露这方面的问题，希冀清贵族统治者改进吏治，使清王朝富强起来。