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魏源（1794～1857），字默深，湖南邵阳人。29岁中举人，52岁中进士。他在政治上主张改革，不为掌权的保守派官僚所喜，故一生仕途不得志，大部分时间是做地方督抚的幕僚和从事学术著述。

魏源进行清史研究的准备工作，大约始于道光九年左右。这一年他应考清廷礼部考试未中，于是按惯例纳赀任内阁中书。内阁是清廷掌管政令草拟和颁布的机构，故对清政府历代政令、典章制度和文献资料收藏极为丰富。魏源遂利用这一有利条件进行有关清史资料的搜集。