《山海经》是大禹、伯益所著，但经后人多次增补之后，已看不出大禹、伯益所著的迹象。书中又多次出现夏后、周文王等夏禹时代之后的人名地名，因此，夏禹、伯益《山海经》之说难以置信。据《四库全书总提要》记载，《山海经》是周秦间人记的。后世学者一般认为《山海经》不是一时一人之作品，它是大约成书于战国时期，又经秦汉学者的最终修补而成的一部著作。

《山海经》是我国现存古籍中保存神话资料最多的一部奇书。该书分《山经》《海经》两个部分。现存《山海经》共收18篇，分《山经》5卷，《海经》13卷，三十一万多字。其中《山经》又称《五藏山经》，包括《南山经》《西山经》《北山经》《东山经》5部分；《海经》包括《海内经》4篇、《海外经》4篇、《大荒经》4篇、《海内经》一篇。书中记载了许多国家和民族离奇的故事，反映了远古时期人们的生活及思想状况。全书涉及的内容十分广泛，包括天文、地理、气象、历法、医学、动物、植物、矿产、水利、民俗、宗教、神话等。千百年来，它以一种独特的魅力吸引着众多海内外的读者。