《三国演义》描写了184年至280年间的历史故事，起自汉末黄巾起义，止于西晋政权建立。小说集中描写了三国时代各封建统治集团在军事上、政治上、外交上的种种斗争，反映广大百姓在动乱时代的灾难和痛苦，以及他们反对战争、要求和平统一的愿望。《三国演义》继承“尊刘贬曹”的传统思想，将以刘备为代表的蜀汉政权作为全书的主导，而刘备、关羽、张飞和诸葛亮为中心人物，极力宣扬刘、关、张的义气，揭露曹操的权谋、机诈。

作者通过三国之间政治、军事、外交的种种事件，把历史上各种斗争的经验和智能，形象生动地表现出来。作为历史小说，《三国演义》开篇即点出“天下大势，分久必合，合久必分”的历史规律，但作者在对历史事件的叙述中，无不包含了个人的感情好恶色彩。