《牡丹亭》共55出，又名《还魂记》，是明代戏曲中的代表作品，对戏曲发展具有要作用。故事描写的是南安太守杜实的女儿杜丽娘，在假道学的父亲和私塾老师的管束下，身心受到严重束缚，当她无意中发现府中的花园时，少女的天性被激发而起。她困倦中在一颗柳树下睡着了，睡梦中与书生柳梦梅相会，与柳梦梅一见钟情。但是杜太守对女儿管束甚严，杜丽娘甚至在梦中也不能与柳梦梅尽情相会，她因此积郁而死。

三年后，柳梦梅到南安养病，得到杜丽娘的自画小像，认出这就是与自己梦中相会的女子，产生深深爱慕。杜丽娘感而还魂，两人终于结成夫妻。柳梦梅上京应试，高中状元。当杜实得知女儿还魂与柳梦梅私自结为夫妻，气急败坏，不肯与女儿相认，后经众人劝说，圣旨封诰，终于一家团圆。汤显祖在这里塑造的是一个全新的女性形象，杜丽娘不仅敢于恋爱，还敢于与爱人相会，冲破重重阻碍，与爱人结合。这也反映了汤显祖所尊奉的童心说在解放人性、主张个性自由中的作用。