《封神演义》主要讲述的是武王伐纣的故事。小说开头第一回到30回，以及87回到结局，基本取材于《全相平话武王伐纣书》，并借鉴了明代嘉靖、隆庆年间余邵鱼主编的《新刊京本春秋五霸七雄全像列国志》西周部分内容，辅以其他史料和幻想成分，扩充改编而成。
小说从纣王帝辛到女娲宫进香，调戏女娲娘娘开始，以女娲吩咐千年狐狸精、九头雉鸡精和玉石琵琶精三妖“托身宫院，惑乱君心，使武王伐纣，以助其功”为楔子，详细叙述武王代纣，姜子牙封神的经过，揭露纣王设炮烙、剖孕妇等暴行。作者假借历史事件托古讽今，曲折地反映了明代社会厂卫特务横行、帝王骄奢淫逸的现实生活，表达了人民对暴政的痛恨和反抗，以及对仁政的渴求和向往。