《老残游记》与同时代的《官场现形记》《廿年目睹之怪现状》等小说，以暴露官场黑幕而闻名于世。其最大的特点是对当时所谓的“清官”，进行了揭露和嘲讽。作者有云：“赃官可恨人人知之，清官可恨人多不知。”故而作者着意刻画了一系列丑恶可憎的“清官”面孔，旨在告诉人们行将崩溃的封建官僚制度的腐败已无可救药。另外，书中还展示了作者的道德观念和美学思想，因而在我国的近代文学史中具有重要的地位。