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《西游记》主要讲述手无缚鸡之力、一心向佛的唐僧带着三个顽劣不堪的徒弟孙悟空、猪八戒、沙僧上西天取经的故事，一路上历遍千山万水，经过九九八十一难，克服重重困难，战胜各种妖魔鬼怪，终于到达西天，取得真经。唐僧慈悲为怀，有时不免迂阔；孙悟空艺高胆大，机智勇敢，是智能的化身；猪八戒好吃懒做，贪财贪色，是愚纯的象征；沙僧忠厚诚实，处于孙悟空和猪八戒两者之间，充当一个和事佬的角色。

全书以孙悟空的活动为主要线索，开篇至第七回写唐僧出世之前孙悟空的活动，他破石而生，带领群猴过着逍遥自在的生活，后外出拜师学艺，大闹地府龙宫，后又上天大闹天宫；第八回至十二回写如来说法，观音访僧，魏征斩龙以及唐僧出世等故事，交代孙悟空随唐僧取经的缘由；第十三回到全书结束，写孙悟空被迫皈依佛教，拜唐僧为师，保护唐僧到西天取经，并在八戒，沙僧的协助下，一路斩妖除怪，最终修成“正果”。