《水浒传》生动而又深刻地描写和反映了北宋末年以宋江为领袖、有众多英雄豪杰参加的农民起义队伍而可歌可泣的故事。小说开篇描绘出一幅昏君佞臣专权、统治昏庸腐败的动荡社会景象，英雄豪杰纷纷被逼上梁山。
《水浒传》开始写的多是个别英雄人物如鲁智深、林冲、武松等与社会上恶势力的斗争，逐渐发展成联合斗争，智取生辰纲是这种联合的萌芽，参加者有渔民、贫民、下层文人，也有道士和地主等。在清风寨报仇后，更多好汉纷纷上山，使梁山势力进一步壮大，斗争的力量也大大增强了。
宋江上山以后，树起“替天行道”的大旗，出现了起义英雄武装割据政权的新局面。他们机动灵活地打击敌人，获得了三打祝家庄、踏平曾头市、两赢童贯、三败高俅等一系列胜利，至“排座次”发展到顶峰。此后，由于接受朝廷招安，被派往去镇压以方腊为首的起义队伍，终于导致两败俱伤，轰轰烈烈的水泊梁山起义最后以失败告终。