《喻世明言》，原名《古今小说》，大约刻于泰昌、天启之际，所收多为宋元话本，少数明人拟话本。其中不少作品取材于现实，描写了市井细民的生活，表现了他们的思想感情。如《宋四公大闹禁魂张》歌颂了见义勇为、蔑视官府的宋四公，表达了人民反抗剥削压迫的愿望。《蒋兴哥重会珍珠衫》反映了市民的婚姻爱情观念。《羊角哀舍命全交》《吴保安弃家赎友》《范巨卿鸡黍死生交》等歌颂了朋友的情义。《沈小霞相会出师表》则是直接反映当时统治阶级内部忠奸斗争的作品，描写了反权奸严嵩的斗争。这些作品都在一定程度上反映了时代的特征。

《警世通言》刻于天启四年。所收宋话本和明代拟话本共40篇，其中的优秀作品，多取材于现实生活，描写、反映市民的生活与思想情趣。其中描写爱情的作品占有相当大的比例。如《杜十娘怒沉百宝箱》《玉堂春落难逢夫》《白娘子永镇雷峰塔》等，描写了封建社会中妇女的不幸遭遇，歌颂她们冲破封建礼教的束缚，大胆地追求幸福与爱情。也有一些描写市民阶层在封建统治下所遭受的迫害以及他们的反抗斗争的作品，如《崔待诏生死冤家》等。

《醒世恒言》刻于天启七年，所收宋元话本和明代拟话本40篇，其中大部分为明代拟话本，这些作品多取材于现实生活和民间故事，其中关于婚姻爱情之作占有突出的位置，这些作品歌颂了青年男女对爱情的追求，对封建礼教的抗争，以及对爱情的忠诚、专一。如《卖油郎独占花魁》是其中最杰出的代表，反映了市民阶层的爱情观。歌颂朋友的情义和患难相助的精神在《醒世恒言》中也很突出。《施润泽滩阙遇友》，歌颂了两个小手工业者之间的友谊，表现了文学作品内容的一个新方面。另外，《灌园叟晚逢仙女》《一文钱小隙造奇冤》表现了人民对封建压迫的不满和反抗情绪。