《儒林外史》通行的是56回本，最末一回似他人所作，所以今本的删去最后一回，为55回。书中刻画了各类文人，对利欲熏心的丑恶者进行了揭露和批判，充分暴露封建制度的黑暗。在理想的真儒、名士面纱褪尽之后，吴敬梓对中下层平民，那些自食其力、自由自在的人流露出了无比羡慕的心情。故事首先从范进中举写起。范进是个穷秀才，家徒四壁。而中举人之后，房子、银子、奴仆样样俱全。这样的反差，让人不得不醉心功名。鲁翰林醉心八股，让女儿也在妆台镜前摆满八股文章。

还有官府的黑暗、官员的腐败，例如汤知县枷死回民老师父，激起民愤，不仅不受处罚，反而将五个回民问罪。社会的黑暗，礼教的束缚，不仅拘束了人的思想，而且真让人殉死礼教。王三娘丈夫死后，迫于礼教的压力，绝食殉夫。地方官反而以此为烈妇、贞节，大摆宴席以庆贺。《儒林外史》正是以自成单元的故事向人披露清朝社会的黑暗，以及封建制度的没落。