本篇主要是介绍播种前的耕作技术及原理，并引用前人特别是汜胜之的大量论述，涉及耕作学和土壤学中一些根本性的问题。公元前一世纪，汜胜之总结的耕作原则，以及保持和改良土壤的措施等，贾思勰都继承下来了，并在很多方面有重大发展。例如汜胜之提出“慎勿旱耕”，要“得时之和”“适地之宜”；贾思勰也指出，耕田要“燥湿得所”。但他又进一步指出：“若水旱不调，宁燥不湿”，因为“燥耕虽块”碰到下雨就碎解了。这比汜胜之说的要主动一些。在整地方面，贾思勰说得更为周到，他更注意精耕细作，因为能有效保持土壤结构和保墒，其中有很多是符合现代科学原理的。

贾思勰第一次系统地记载农作物之利用，特别是豆科植物作绿肥的绿肥轮作制。远在二千多年前的战国时期，我国就有关于利用野生绿肥的记载；到西晋时期，开始出现绿肥轮作制；后魏时期，绿肥轮作制有了更大发展，并得到普遍推广。而欧洲在很长一段时间内，采用的是“休闲——冬作——夏作”三田休闲轮作制，即通过休耕来达到恢复地力的目的。

到了17世纪50年代，在法国兰德斯出现了“亚麻——芜菁——燕麦——三叶草”四田轮作制。到了17世纪30年代，在英国的诺福克开始实行“根用作物（马铃薯）——夏季谷实类作物——三叶草——冬种作物”四田轮作制，但这种取消休闲的四田轮作制开始较为普遍推广是在19世纪中期，而休闲轮作制的结束则是20世纪的事。德国在1890年才首次报导豆科绿肥改良沙土地的优点，这些都比我国晚了一千多年。