《孽海花》以小说主人公傅彩云和金汮的婚姻生活为主要线索，以真实的历史事件以及真实的历史人物，深刻地提示了统治阶级内部的权力斗争，达官显贵奢靡的生活以及吏制的腐败，向人们展示出了一幅正在走向灭亡的封建王朝真实的历史画卷。

《孽海花》通过真实描写，愤怒地谴责和声讨了腐朽的统治者，发出了“四百兆同胞，愿你早登觉岸”的呼唤，并且从不同的角度，对社会上层的活动，如改良思潮、洋务派的产生、中法战争、中日甲午战争等军事外交方面的斗争做了不同程度的反映，深刻地表现了唤起民众的主题和反对帝国主义侵略的倾向。

小说的第一回是相当精彩的部分。它向读者展示了一个醉生梦死、歌舞升平的世界。而当厄运来临之际，这些花天酒地之中的人们各显其形。有主战的，有主和的，有如惊弓之鸟的，有袖手旁观的。作者就是在这样的情况下拿起笔，写下了30年的血和泪。

《孽海花》以恢弘的视野，超越当时中国社会现实的领域，描述了日本、俄国、德国的政治生活，并借俄国作家托尔斯泰、赫尔岑、车尔尼雪夫斯基的文章，论述俄国初期革命运动的情况，同时以俄国人毕叶的话，宣扬“天赋人权，万物平等”的民主主义启蒙思想。仅就此而言，该书堪称第一部描写民主革命和民族革命的作品。这在同一时期的著作中，是一个伟大的壮举。