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慧能（638～713），俗姓卢，生于岭南新州，即今广东新兴县。父亲宦途失意，忧愤而疾至死，由母亲抚养成人。由于家境贫困，长大后以卖柴为生，赡养老母。一天，慧能在集市上卖柴，忽听见有人诵读《金刚经》，便下定决心，千里迢迢赶往蕲州黄梅，即今湖北黄梅县，向弘忍禅师学习佛法。弘忍禅师很欣赏慧能，为使慧能免遭佛教内部其它派别人士的陷害，暗中传法给慧能，并命他连夜赶回岭南。后来慧能到曹溪“开山”传教，变“戒坛”为“法坛”，慧能的弟子们视慧能为佛，慧能法语，犹如佛经，于是把慧能在法坛上所说的“法语”记录下来，由法海加以整理，称《坛经》。