《红楼梦》借甄士隐、贾雨村之口，讲述尘缘未尽、灵石化生的贾宝玉在人世间的际遇。小说描写的不是“洞房花烛、金榜题名”的爱情故事，而是写出贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧。作者把贾宝玉安排在大观园众多女子的中央，写他与这些女孩子的生活交往。他把全部热情和理想寄托在那些被侮辱、被损害的女孩子身上，认为天地间灵淑之气只钟于女子，男人不过是些渣滓浊物而已。

他与林黛玉两情相悦、倾心相爱，但在家族势力的重压下不得不与薛宝钗结婚，最终造成黛玉惨死。小说以宝黛钗的感情纠葛和婚恋悲剧为主线，以贾府大观园为基点，写了贾、王、史、薛四大家族的兴衰更替，而在更为广阔的社会层面上，体现封建社会后期的种种矛盾，揭露富贾官僚的黑暗和罪恶，对封建制度进行了深刻而有力的批判。