曹雪芹(1715~1764),名沾,字梦阮,号雪芹,又号芹溪、芹圃。祖籍辽阳,先世原是汉人,后为满洲正白旗内务府“包衣”。曹雪芹一生经历了曹家盛极而衰的过程,早年曾在南京过一段“锦纨纨绔”“饫甘餍肥”的生活;晚年凄苦困顿,嗜酒狂狷,但对现实傲岸不屈。
《红楼梦》作于曹雪芹困苦的晚年,创作过程十分艰辛,披阅十载,增删五次,未及完稿,因幼子夭折、感伤成疾,就此搁笔长逝。其手稿原名《石头记》,共80回,后由乾隆进士高鹗续成后40回,总计120回,更名《红楼梦》,终于成就了这部思想精深、结构完整、艺术高妙的千古文学巨著。