《海国图志》凡一百卷。内容上，全书主要分成两部分：

（1）自撰部分，包括《筹海篇》及各总叙、后评和文中夹注，它集中体现了作者反侵略的思想和精心筹划的“以夷攻夷”、“以夷款夷”和“师夷长技以制夷”等抗敌策略，是全书的灵魂。

（2）资料汇编部分，这是全书的主体内容。它汇集当时所能得到的外国史地资料，编排时，由近而远，首南洋、印度、次非洲，再次欧洲，最后南北美洲，并根据反侵略的需要，分类介绍船炮、火轮船、地雷水雷、望远镜等西洋技艺，读来脉络分明。其中孰详孰略，也都经过斟酌。

可见，《海国图志》虽记载广博，即始终不脱离反侵略的中心，书中各部分正是在这一中心思想贯穿下，构成了独具风格，较为有机的整体。