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魏源（1794～1875年），字默深，湖南邵阳人，出身于中小地主官僚家庭。他是鸦片战争前后封建地方阶级改革派，是中国近代史上与龚自珍齐名的今文经学家、思想家和史学家。

鸦片战争爆发后，由于战事的失利，一些较为开明的中小地主官僚如林则徐、魏源等，悲愤填膺，爱国心切，议论时政，希望给中国找到一条富强之道。故而，他们在倡导革新，整饬内政的同时，也开始急切地探索世界大势，以求得“御夷之策”。

一股“开眼看世界”的新思潮在知识界，在士林中潮湃激荡，介绍海外情况，摸清入侵中国的英国等“夷情”，已是每一个有志于富国强兵的中国人的迫切愿望，历史学界没有理由不为他们提供各种有价值的历史信息。魏源《海国图志》的编撰，正是在这种时代思潮的冲击下开始的。

从道光二十六年六月开始，魏源用了一年半的时间，于次年十二月完稿，这就是我们今天看到的《海国图志》的最早本子——五十卷本。道光二十七年，又增补为六十卷本，后复穷数年之功，扩成一百卷本，于咸丰二年刊于高邮。