《杜诗镜铨》共20卷诗文，二卷《读书堂杜工部文集注解目录》，另附有杜甫的《传志》《年谱》《评论》。杜甫，字子美，生于一个奉儒守官的官僚家庭。虽然祖上显赫，但杜甫一生境遇不佳，又遭逢安史之乱，备受艰苦。他亲眼目睹战争带给人民的乱离与悲苦，而写下著名的“三吏”“三别”，用他的笔哀悼为国捐躯的义士，以及战争中遭受巨大痛苦的人民。

安史之乱是杜甫创作中一个重要时期，如“暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾墙走，老妇出门看。”这样的诗句以看似平实的语句记录人民的苦难，表达诗人心中难忍的悲恼与同情。“却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂”的诗句则表达出大乱初定，闻得官兵胜利时溢于言表的喜悦，表现了诗人对家国的无限热爱。安史乱后，杜甫过了长达一年之久的漂泊生活。

这段艰苦日子让他接近下层人民。他在漂泊中写下一千余首诗，表现社会生活，表达内心情感。杜诗的沉郁，与整个盛唐昂扬、飘逸的风格迥异，唯其如此，才能更全面地映现社会生活的各个方面，也才能不负于“诗史”的称谓。