《畅玄》是本书开宗明义的第一章。葛洪先寻出天地万物的本原、本体、规律来立本建基，称之曰“玄”。“玄”所表示的概念，先秦道家的创始人老子、庄子都称为“道”。老、庄也提到过“玄”，那只是“道”的一个重要特征，有幽深冥远，看不清楚的意思。到西汉，扬雄改“道”为“玄”，在《太玄·玄图》中说：“夫玄也者，天道也，地道也，人道也。”魏晋玄学家又使“玄”字大放异彩。这就是葛洪称“玄”不称“道”的缘由。但是，他也清楚“玄”、“道”同义，所以有时他把“玄”与“道”连言，称“玄道”。这一部分谈“玄”的特征、功用等。