周德清，字日湛，号挺斋，江西高安人。生于1277年，卒于1365年。大约十七八岁时，周德清开始从事元曲创作，过着“歌台舞榭”、“诗洒疏狂”的生活。他一面从事创作，一面潜心研究元曲的写作方法、音律和语言规范。

他仔细分析和研究元曲大家关汉卿、郑光祖、白朴、马致远的作品，当时的曲坛问题不少，在音律和语言上存在着混乱，使人无所适从。大约在元泰定年间，戏曲界、学术界展开了一场关于“正语作词”的论争。周德清极力主张：“欲作乐府，必正言语；欲正言语，必宗中原之音。”，1324年秋，他完成了具有划时代意义的著作《中原音韵》。