《琵琶记》是根据元末在民间流传甚广的南戏《赵贞女》改编而成的，共42出。书中描写的是秀才蔡伯喈上京应试，高中状元之后入赘牛丞相家，娶牛小姐为妻的故事。

作为一个深受封建礼教压迫的文人，蔡伯喈辞试不能，辞官不能，辞婚又不能，只能为官京城，为婿丞相府，而置千里之外的父母及发妻赵五娘于不顾。丈夫一去不复返，赵五娘只得独力照顾年老的公、婆。谁知由于官府的欺压，以及严重自然灾害的侵袭，一家三口陷入饥荒之中。公婆相继去世，无依无靠的赵五娘只得带上琵琶开始千里寻夫路。

经历路途上的千般艰难，万般辛苦，终于来到京城，却得知丈夫已入赘牛丞相府做了人家的女婿。幸而牛小姐是贤慧的女子，不仅认了赵五娘，还拜她做姐姐。后得皇帝圣旨，封两人同为夫人，终于一家团圆，得了个大圆满的结局。虽然结局很美，但剧中所反映的深刻的社会问题却是一出悲剧。它批判了封建社会科举制度对文人的迫害，以及平民妇女受压迫、受剥削的悲惨命运。