《乐府诗集》收录汉魏到唐五代的乐府歌辞，也包括先秦及唐末诗歌，其中大量是民间诗，也有部分为文人仿作。郭茂倩将所有诗歌分成12类，即效庙歌辞，燕射歌辞，横吹曲辞，鼓吹曲辞，相和歌辞，清商曲辞，舞曲歌辞，琴曲歌辞，杂曲歌辞，近代曲辞，杂歌谣辞，新乐府辞。书中每一类有总序，每一曲有题解，并对每一种曲调的歌辞起源和发展，都作了详细的考订。

每一题在排列上都以古诗居前，而后人仿作居后。他的这十二种分类方法，在当时是比较先进的，能较为完整地概括出乐府诗的全貌。乐府民歌是“感于哀乐，缘事而发”，所以诗中都包融着丰富的社会内容与思想。许多诗作都反映出当时社会的矛盾与人民生活的困苦，如《妇病行》，简直就是人民对黑暗社会的血泪控诉。

当然，爱情这个诗歌的永恒主题也不能少，许多爱情诗都写得极为美妙，如《上邪》中女主人翁“山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝”的爱情誓言，真是千古佳传。从乐府诗中，可以看到当时人民生活的景图与社会的面貌，是一面时代的“镜子”。