20世纪初，一向闭关自守的中国，从1840年开始，近经历了六十多年的风风雨雨之后，再也难以支撑将倾之大厦。西方列强侵入中国后，威逼软弱无能的清政府签订了一系列的不平等条约。为了更多地掠夺中国的财富，西方列强相互之间加剧了在华利益的争夺，促使处于封建社会的中国急速地向半封建半殖民地社会转化。此时的清政府为了满足侵略者的欲望，为了维护自己的统治，开始对广大劳动人民更加残酷的敲诈和剥削。清政府吏治的腐败和官场的黑暗，使人们彻底失去了对它所抱的希望。《老残游记》就是在这样的历史条件下产生的。

《老残游记》全书以一个手摇串铃的江湖医生老残的见闻和活动为线索，重点刻画了玉贤、刚弼两个官吏酷行暴政的形象，揭露当时官场的黑幕，反映晚清社会的弊端。小说的故事情节经历了由暴露赃官到批评清官的过程，其中掺杂了作者新颖、独到的认识和见解。因此鲁迅先生说：“历来小说，皆揭赃官之恶，有揭清官之恶者，自《老残游记》始也。”

《老残游记》描写了当时“清官”玉贤、刚弼的主观臆断，草菅人命。玉贤，自称清正廉明，暗地里贪婪成性，甚于赃官。当地老百姓说：“俺们这个玉大人，真是了不得，赛过活阎王，碰着了就是个死！”言语中流露出对“父母官”的畏惧和痛恨。刚弼，故作善性，却残忍毒辣，是“下流的酷吏”。老残看不惯他，大闹公堂，斥问刚弼：“天理何存？良心安在？”

对于如玉贤这些自以为是的“清官”们，作者积压在胸怀的愤怒通过笔端发泄了出来，他说：“官愈大，害愈甚：守一府则一府抚，抚一省则一省残，宰天下则天下死！”这是小说的主题，彻底暴露了即将毁灭的封建王朝统治。