《镜花缘》写的是唐代女皇武则天时，她下令百花寒天一齐开放，众花神不敢抗旨，只得开放。开花后，花神被遣下凡变成一百个凡间女子。百花仙子降生为秀才唐敖之女，取名小山。唐敖进京应试，高中探花，但却因曾与起兵讨伐武则天的徐敬业结为异姓兄弟，于是被革去探花。唐敖深受打击，不再留恋功名，于是与妻弟林之洋结伴，到海外经商。从未出过国的唐敖游历海外各个稀奇古怪的国家，看到许多奇风异俗，罕人异事。如两面国、女儿国等。后来他吃了仙草，入蓬莱山上求仙，一去不返。

唐小山思父心切，在林之洋的带领下再次游历海外诸国，却毫无发现。小蓬莱山上，唐小山得到父亲的信，嘱咐她改名唐围臣，要她中举，记录百花神下凡后的名姓事迹。唐小山返回唐朝，参加女试，一百才女名列榜中。与泣红亭天书所记一样，百花花神人间重逢，连日饮宴、游戏。小山别后重入小蓬莱寻父，入山不返。最后中宗复位，尊则天为“大圣皇帝”，下令明年再开女试。