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《古文观止》，“观止”取“叹为观止”之意而命篇。全书共12卷，所收文章上自东周，下迄明末，共220篇。由于吴氏编选的目的是为了便于读书人欣赏与学习，因此所选的篇目都是自东周以来古文中的名篇。所选文章，以散文为主，也有少量骈文。作者按照时代顺序将全书分别编排为十二卷，而且所选篇目都繁简适中，宜于学习。

在每篇文章中，作者都附有简短的评说，以介绍文章背景，解释词句，评论内容等等，文字简洁准确。既使得读者对文章有了清晰的了解，又未增加作品的篇幅。由于上述的种种优点，使得《古文观止》在文人中颇为流行，成为学习古文的必读之书。因此在清代，私塾中往往将《古文观止》作为学生学习古文的启蒙教材。此外，由于清代考据之风盛，文人尚朴，故清学又称“朴学”。这风气无疑对吴氏父子有所影响，他们在编选《古文观止》中相当严谨，不仅慎于选篇，而且在评论中也据实以答，不论是读音还是辨字，都十分精切而确当。这样的作风，的确使本书成为难得之书。