《古诗源》收录从上古到隋朝的诗歌，共分为14卷。分时代录诗，共分古逸、汉诗、魏诗、晋诗、宋诗、齐诗、梁诗、陈诗、北魏诗、北齐诗、北周诗、隋诗等十二朝诗，是唐朝以前诗歌的一次大总结。在沉德潜看来，唐诗是诗的最盛时期，而古诗则是唐诗之渊源。后人学诗，必从诗的源流学起，否则不能真正学会诗歌。而沉德潜编选古诗中最好的部分，以备学诗的人模仿、学习。

同时，古诗作为《诗经》《楚辞》的后继者，其中也体现了诗歌自先秦以来发展变化的历史，从中既可以窥见唐诗的源头，亦可以窥见《诗经》《楚辞》的精妙之处。由于《诗经》《楚辞》都已结集并流传甚广，故本书未收入其中篇章。沈德潜并认为《康衢》《击壤》这类上古帝王时的歌谣，是“开声之诗”，诗的鼻祖。而汉诗以五言见长，乐府诗为其精华。汉末建安诗也是诗中一大宗，成就斐然。至于南朝宋时，诗的风格、体制大变，逐渐流于艳俗。此书详细阐述唐以前诗歌流变的历史，真正做到了为诗歌追根溯源。