佛教创始人释迦牟尼早年所传佛教称小乘佛教，晚年所传为大乘佛教。小乘佛教兴盛于印度、缅甸、泰国等地，我国流传的是大乘佛教。《法严经》原名《妙法莲华经》，是大乘佛教的重要经典之一。我国古代僧人十分重视这部佛经，先后汉译过六次，现存三种译本，一为西晋竺法护译的《正法华经》，共分十卷；一为后秦鸠摩罗什所译七卷本，称作《妙法莲华经》；一为隋朝阇那崛多翻译的七卷本《添品妙法莲华经》。鸠摩罗什的译本影响最大，流传最广。我国古代僧人很重视这部佛经，中国佛教各宗派都视之为经典，并成为天台宗主要尊奉的经典，被称作“经中之王”。